Interconectar el cerebro

Hoy seguimos con noticias relacionadas con el cerebro humano. La ciencia avanza a pasos gigantes estos días en el tema del cerebro y nuestra columna IQ no es suficiente para darles a conocer todo lo que se publica últimamente. Recientemente, se decidió que el mapa del cerebro (su funcionamiento, el control neuronal y sensorial, la memoria, etc.) era la prioridad a nivel internacional. La carrera para entender el cerebro ha empezado, y se parece mucho a la carrera que se dio hace unos años para realizar el mapa genético de los seres humanos. Cuando empezó la decodificación del material genético, muchos de nosotros no pensábamos que iba ser posible, por lo menos en tan poco tiempo. Sin embargo, los esfuerzos de numerosos investigadores y científicos de todo el mundo han permitido hacer que hoy ese mapa ya esté resuelto. ¿Quién hubiera apostado que en solamente un par de décadas se iba a poder pedir una lista de todos nuestros genes (se va a generalizar pronto, parece, como un estudio médico común y corriente)? Pues ahora la tarea de los científicos del mundo es entender el órgano más complejo de todos: el cerebro. Veremos en cuanto tiempo se resuelve el problema… mientras, les damos las últimas noticias, que hace unos años pertenecían todavía al mundo de la ciencia ficción y ahora se hacen realidad.

Interconexión de cerebros

Ya les hemos platicado de los trabajos sobre el proceso de la memoria, y sobre un posible control de ella mediante luz (con optogenética). También les presentamos trabajos de interconexión cerebral entre ratones en dos países diferentes, pasando a uno la memoria de otro vía la red internet. Ahora las últimas noticias presentaron avances impresionantes en la interconexión entre dos cerebros humanos. Investigadores de la Universidad de Washington Rajesh Rao y Andrea Stocco han logrado construir una interface no invasiva (con un casco especial, sin contacto directo con el cerebro) que permitió hacer que el primero moviera el dedo del segundo a través de la red gracias a sus pensamientos. Para ratones u otros animales, la interconexión puede ser invasiva, y Rao pudo experimentar sus ideas durante 10 años de esa manera; pero para humanos (sobre todo si él mismo lo iba a probar) se necesitaba de otro tipo de conexión.

La técnica que Rao y Stocco utilizaron es una estimulación magnética transcraneal por una bobina que se coloca en la cabeza de los sujetos. Luego una máquina de electroencefalograma podía leer las señales de ondas cerebrales del primer sujeto para transmitirlas vía internet hacía la bobina del otro sujeto. La primera prueba exitosa, la realizaron para un videojuego sencillo: el primer sujeto movía sus manos reaccionando a unas situaciones que veía en una pantalla y las señales se mandaron al toro sujeto que imitaba los movimientos sin ver la pantalla. Sin embargo, para responder de una vez a los detractores de esta tecnología (quienes temen que se pudiera utilizar contra la voluntad de algunas personas para controlar su mente), se explicó que el control de los movimientos por vía remota no es un control de la mente. Pues el sujeto cuyos movimientos se controlan por otra persona conserva su poder de decisión y se puede oponer a lo que el dispositivo le manda. Por lo tanto, Rao y Stocco están trabajando en otros tipos de movimientos más complejos. Seguiremos sus trabajos.

Leer los sueños

“Estamos abriendo una ventana hacía las películas de nuestra mente”. Eso fue lo que dijo Jack Gallant, un neurocientífico de la Universidad de Berkeley, en 2011. Se refiere a una tecnología que él y sus colaboradores han permitido: se trata de reconstruir en una pantalla el proceso de visualización que utiliza nuestro cerebro para construir una imagen mental de lo que estamos viendo. El resultado es impresionante. Se presenta en un vídeo (ver abajo) en el cual se pueden ver las imágenes visualizadas y la reconstrucción por el proceso que ingenió Gallant. La utilidad de tal tecnología es para poder asistir mejor a las personas que no son capaces de expresarse: pues podrán transmitir sus ideas visuales en pantallas. El escáner cerebral podrá permitir también visualizar nuestros sueños al día siguiente, pues el cerebro utiliza el mismo tipo de señales para generar imágenes vivas, en movimiento, y casi reales durante la noche.