Tratamiento de cáncer de próstata: avances

Las nuevas tecnologías que presentamos en IQ suelen aplicarse para responder a necesidades cotidianas, sobre todo en el sector de la salud. Hoy presentamos una aplicación moderna de la tecnología láser en medicina: el tratamiento del cáncer de próstata. Es uno de los canceres más frecuentes del hombre, que puede presentar complicaciones para el hombre que lo padece, debidas al tratamiento que se le hace para curarlo. Primero veremos el estado actual de la detección del cáncer de próstata y sus limitaciones y luego se presentará la nueva técnica, que podría emplearse pronto en México, y para otras enfermedades también.

Detección actual del cáncer de próstata

El cáncer de la próstata puede tratarse en varios casos hoy y la eficiencia del tratamiento aumenta si la enfermedad se detecta de manera temprana. Lamentablemente, al principio el cáncer de próstata no presenta síntomas, lo que le hace difícil de detectar. En los últimos años, se desarrollaron métodos de pruebas y detección de los primeros estadios que han permitido reconocer la presencia de micro-tumores en la próstata a partir de un estudio sanguíneo. Se ha demostrado efectivamente que se puede medir con el nivel de antígeno prostático específico (PSA por sus siglas en inglés) en la sangre y que existe un nivel umbral de PSA que delata la presencia de tumor. La prueba funciona tan bien para detectar posibles tumores, incluso muy pequeños, que se ha popularizado y en muchos países la recomiendan en todos los hombres a partir de cierta edad. Cuando la prueba es positiva, una operación permite quitar la parte cancerosa de la próstata y deshacerse del problema… en teoría. 

Problemas y limitaciones de la detección por PSA

Efectivamente, la realidad es otra. En países que la han utilizado mucho para operar los hombres con altos niveles de PSA, empezaron a darse cuenta que existen problemas con este método de detección para diagnosticar la enfermedad de manera temprana y con los tratamientos que siguen. Primero, es posible que el método de falsos positivos y falsos negativos; se equivoca a veces pues. Y es grave porque la operación actual que remueve los tumores puede presentar muchas complicaciones o efectos secundarios como: quitarles a los hombres unas funciones importantes, como la función eréctil, o generar problemas de incontinencia, de digestión o de infección a edades no forzosamente avanzadas. Finalmente, a veces los niveles detectados indican que el paciente presenta un tumor aunque ello podría nunca crecer o generar problemas de salud; también, al contrario, podría ser que este tumor sea tan fuerte que ya sea demasiado tarde para operar.

Operación del cáncer de próstata

Por todo lo anterior, ahora se tiene que tomar con mucho cuidado el tratamiento del cáncer de próstata detectado por PSA. En varios países se ha estudiado justamente el impacto del monitoreo sistemático de la población y sus posibles contraindicaciones. Para dar un ejemplo concreto reciente, en Estados Unidos han demostrado en 2012 que para cada 1000 hombres de 55 a 69 años monitoreados sistemáticamente cada 1 a 4 años durante una década: solamente entre 0 y 1 muerte podría evitarse gracias a la prueba de detección por PSA, entre 100 y 120 hombres tendrían probabilidad de recibir un resultado falso-positivo que llevaría a una biopsia dolorosa y un tercio de ellos padecerían de trastornos post-biopsia. Además 110 hombres recibirían la mala noticia de la presencia de un cáncer a tratar en su próstata. Lamentablemente, 50 de ellos sufrirían de complicaciones post-tratamiento: 29 con disfunción eréctil, 18 con incontinencia, 2 con problemas cardiovasculares graves y otros pocos con trombosis, embolia pulmonar o hasta muerte debida al tratamiento.

Ejemplo de operación láser de la prostata (en este caso es una terapia para la Hiperplasia Prostática Benigna con láser verde)

Un nuevo camino

Debido a esas cifras espeluznantes, ahora se está probando una nueva técnica revolucionaria que no se limita a la cirugía de cáncer de próstata: la fototerapia dinámica con láseres. Es una alternativa ideal para los tumores pequeños frente a los cuales las biopsias y operaciones quirúrgicas actuales son demasiado invasivos y causan tremendos daños innecesarios. El láser tiene efectivamente la ventaja de poder enfocarse muy precisamente en la zona a atacar (en lugar de mandar todo un batallón contra una sola persona) y el daño alrededor de la zona cancerosa es menor o hasta inexistente.

Primero se tiene que aplicar un material absorbente al color (longitud de onda) del láser en el micro-tumor para que la luz solamente queme localmente, donde sea necesario. Por supuesto, ya que el material absorbente se inyecta por jeringas, el paciente lo tiene en otros lugares del cuerpo y por lo tanto se tiene que mantener en la oscuridad un día o dos, con lentes de protección. Pero la operación es más corta (2 horas en total), muy precisa, menos invasiva y causa mucho menos efectos secundarios. Lamentablemente, solo se puede emplear ahora en cánceres detectados muy tempranamente: pues los otros son más grandes, más difíciles y largos de quemar punto por punto con el láser (por lo tanto la eficiencia de la técnica disminuye en este caso).

Muchos pacientes han sido tratados con esa técnica en varios países y aparentemente será la técnica del futuro en el tratamiento de cánceres de próstata detectados temprano. Otra aplicación muy útil de la física en la medicina, un excelente ejemplo de lo que pueden hacer los expertos de estas dos disciplina cuando trabajen juntos.

NOTA ADICIONAL: En México, físicos, ingenieros, biólogos y médicos de la UNAM empezaron a definir marcos de colaboración formales con el Hospital General de México para responder a muchas necesidades del sector médico. Esos esfuerzos han resultado ser muy fructuosos apenas un año después con varios proyectos puntuales o a largo plazo que van a cambiar el sector salud de nuestro país. Gracias al dinamismo de los que han pensado en la elaboración de estos proyectos y a la motivación y los esfuerzos de los actores, se están empezando muchos proyectos muy importantes. Uno muy novedoso está relacionado con el tema de hoy: el desarrollo de simuladores computarizados para entrenamiento en cirugía de próstata y endoscopía, con el fin de ayudar a los jóvenes cirujanos y urólogos a poder realizar operaciones quirúrgicas más precisas y menos dañinas para los pacientes. Habrá que ver si la fototerapia dinámica entra en los planes a futuro de esos grupos…