Mírame a los ojos

Desde que nació mi hijo, he estado impresionado por su capacidad a mirar a la gente a los ojos desde los primeros días de su existencia, a veces fijamente, incluso cuando la cabeza de los demás se mueve. Parece que los bebés son capaces de ver y reconocer caras y contrastes fuertes desde muy pequeños: un círculo oscuro en el centro de un fondo blanco es bastante visible para ellos, incluso si no es tan grande. Los juguetes que venden para recién nacidos y bebés de menos de 6 meses tienen entonces cada vez más áreas en blanco y negro, sin colores, con las cuales los bebés pueden empezar a relacionarse desde sus primeros días. La historia de hoy trata del proceso de seguimiento de nuestros ojos, de la dirección de la mirada, y de cómo un niño de 14 años ha podido ayudarle a su papá a afinar una teoría de por qué miramos en la dirección en la cual ven los demás.

 Julian Kingstone, hoy 14 años, de Columbia Británica, Canadá, ayudó a su papá en su investigación publicada en una revista científica de muy alto renombre (Biology Letters) y es el primer autor del artículo… gracias al videojuego Dungeons & Dragons. En el año 1998, su papá había demostrado que tenemos una tendencia a mirar automáticamente donde los demás están viendo. Otros trabajos han también concluido que este tipo de comportamiento es similar en animales, pero todavía no se sabe bien el por qué. Dos teorías diferentes han intentado explicarlo, basándose en dónde miramos naturalmente cuando interactuemos con la gente, sin poder saber cuál era cierta:

1-      miramos naturalmente a los ojos, vemos automáticamente en qué dirección están dirigiendo su mirada y lo imitamos,

2-      nos enfocamos naturalmente en la cara de la gente, y los ojos están en el centro de ellas entonces nos influencian.

En ambos casos, se ha demostrado que existen zonas del cerebro que corresponden al procesamiento y control de la dirección de la mirada y al reconocimiento de rostros. Lamentablemente, por la forma en la cual está hecho el rostro humano, parecía imposible disociar las dos hipótesis: pues los ojos están en el centro del rostro.

Un videojuego para probar una hipótesis irreal

Alan Kingstone explicaba esa limitación a su hijo un día del 2011, y Julian le dijo que él podía ver una forma de discriminar entre las dos ideas: pues podía probar una hipótesis irreal de ojos que no estuvieran en el centro del rostro. Su procedimiento y sus palabras sorprendieron bastante a su papá ese día: “usa el manual de monstruos”… Es la biblia de los monstruos creados en el famosísimo juego Dungeons & Dragons. Un poco como un tratado de historia natural de animales formidables pero inexistentes y bizarros y de todas las formas y todos los colores. Y por supuesto, muchos monstruos del manual no tienen sus ojos en su rostro. Entonces se podía pedir a la gente que mirarán a los monstruos y analizar si veían a los animales imaginarios a los ojos para contestar la pregunta. Una hipótesis irreal sin el manual.

Se montó un experimento tal y como lo propuso Julian, con un equipo capaz de ver a dónde miran los ojos de un voluntario y se realizó la prueba con varias personas. Cuando el animal o monstruo tenía una forma de humanoide, los ojos siempre empezaban del centro de la imagen y hacía arriba en línea recta. Si al contrario los monstruos del manual que tenían que observar tenían los ojos en otras partes, la mirada siempre empezaba en el centro y luego se perdían en varias direcciones. El denominador común a la mirada de los dos tipos de monstruos era que los voluntarios buscaban los ojos desde el principio y muy frecuentemente, estuvieran donde estuvieran. Así que gracias a la idea de Julian pudieron demostrar que es la primera teoría la que es cierta.

Lo que es realmente interesante de las conclusiones del trabajo publicado el año pasado es que parece que existe un mecanismo cerebral que hace que buscamos los ojos en nuestra relación social con los demás (y no solamente humanos), y hay que buscarlo. Se piensa que si se identifican las partes del cerebro responsables de este fenómeno incluso se podría empezar a entender porque las personas con autismo evaden el contacto visual directamente a los ojos. Otro punto interesante del trabajo publicado es que el trabajo de fondo (preparar las imágenes, usar el aparato de seguimiento visual y codificar los datos) lo hizó Julian, de entonces 12 años de edad.