Impacto en la Luna

Una meteorita de 40kg impactó la Luna hace un mes, y ahí está el vídeo de presentación de la NASA.

De hecho, lo hubieras podido ver desde tu casa porque la colisión provocó un destello similar a una estrella visible desde la superficie terrestre...

Cansat: satélites con latas

En Europa existe un concurso anual a nivel de secundaria que consiste en lanzar un satélite a 1km de altura y realizar mediciones de la atmósfera mientras el satélite regresa lentamente al suelo con un paracaídas  El satélite y todo lo que puede contener está hecho de una lata de refresco de 33ml.

El concurso se llama Cansat (juego de palabra con "can" = lata y "sat" de satélite) y está organizado por la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los equipos de jóvenes de secundaria vienen de todos los países de la Unión Europea y comparan sus métodos de medición, precisión en obtener los datos, etc.

La idea es de conectar los jóvenes innovadores con la ciencia y tecnología desde una edad muy temprana. Y funciona bien, si uno revisa la página del concurso hay proyectos muy buenos y bien planteados.

Por supuesto, las niñas y los niños tienen apoyo de profesores de sus escuelas pero también de profesores e investigadores de nivel universitario que proveen algunas herramientas especiales, ponen a disposición sus laboratorios para los jóvenes y asesoran los niños durante todo el proyecto.

Los ganadores de cada país van a competir este fin de semana en Países Bajos en la gran final organizada por la ESA. Buena suerte a tod@s, y que el mejor equipo gane. Pero felicidades a tod@s por su innovadora participación...

Voyager: un viajero muy duradero

Según los últimos datos recibidos del fondo del espacio estos días, es altamente probable que la sonda Voyager I -lanzada al espacio en 1977 y ahora la más remota de nuestro planeta que sigue operacional y en contacto permanente- esté a punto de salir de nuestro sistema solar. En 35 años, mientras viajaba tranquilamente desde la órbita terrestre a los últimos rincones apenas alcanzados por la luz del Sol, Voyager I nos ha proporcionado bellísimas fotografías de los planetas frente a los cuales pasaba, siguiendo los pasos de su predecesor Pioneer. Hoy les presentamos la historia de un largo, muy largo camino tomado por una de las naves más duraderas jamás hechas por el hombre.

Un proyecto muy ambicioso

En el año 1977, poco menos de 10 años después de los primeros pasos sobre la superficie de la Luna, la NASA lanzó dos pequeñas sondas espaciales robotizadas de menos de 800kg llamadas Voyager (“Viajero”) al espacio. Su objetivo era de seguir los pasos de su predecesor Pioneer y mejorar las observaciones de los últimos planetas de nuestro sistema solar. Gracias a los precisos cálculos de sus ingenieros, los dos objetos desarrollados en la NASA pudieron tomar fotos muy preciosas e importantes de Júpiter, Saturno, Neptuno así como de algunos de sus satélites sin mucho combustible. Efectivamente, la proeza tecnológica de la NASA consistió en haber encontrado un momento favorable de alineación de los planetas para poder aprovechar la gravedad de esos cuerpos celestes masivos para moverse. Su viaje es como una caída libre en el espacio, dejando las sondas desplazarse con esa sola fuerza. Cuando salen del campo de atracción de un planeta entran en el campo de otro.

 

Por si alguien, alguna forma de vida, en algún lugar, encuentre la sonda interestelar Voyager, los ingenieros del Jet Propulsion Lab de la NASA  le anexaron un disco cubierto de oro de tipo audiovisual. Ese disco lleva fotos de nuestra Tierra, de sus especies, algunos datos científicos relevantes, voces y saludos de gente como el Secretario General de las Naciones Unidas de la época y niños. Por si fuera poco, Voyager tiene su playlist musical que lo acompaña, una mezcla titulada "los Sonidos de Tierra" incluyendo sonidos de ballenas, gritos de bebé, el ruido de las olas del mar que se rompen en la orilla, y una colección de obras músicales, incluyendo a Mozart.

Un viaje muy largo

Más de 35 años después de su lanzamiento, las dos sondas Voyager siguen viajando en el espacio interestelar y todavía emiten sus señales de radio, que tardan 16 horas en llegar a la Tierra. Hace ya varios años, la NASA apagó sus cámaras pero Voyager I sigue explotando algunos sensores de partículas y campo magnético para  observar lo que pasa en los límites de nuestro sistema solar, mucho más allá de donde alcanza la luz solar. A una velocidad de vuelo de más de 17km por segundo, Voyager I es el objeto más lejano construido por el hombre que sigue funcionando (el hermano mayor Pioneer está más lejos pero se perdió el contacto hace años, probablemente por una falla técnica después de tantos años).

Hoy, gracias a una excelente tecnología que data del 1977 y a cálculos muy bien hechos por la NASA, el duradero Voyager I está a una distancia de 121 veces la que nos separa del Sol y se piensa que ya está por irse de nuestro sistema solar. Efectivamente, hace poco se registró un aumento del 10% de un tipo especial de partículas cósmicas que están indicando que Voyager I ya está en el borde. Esas partículas no se encuentran en gran cantidad en el sistema solar, pero fuera sí. Ese aumento demuestra que va a cruzar la frontera.

El resto queda por escribir
Hoy en día, es imposible saber lo que va a pasar ahora. "Las leyes de la física dicen que un día Voyager se hará el primer objeto humano en entrar en el espacio interestelar, pero todavía no sabemos exactamente cuando" dijo Ed Stone, el jefe del proyecto Voyager en el Instituto de Tecnología de California (CALTECH) en Pasadena. "Los últimos datos indican que somos claramente en una nueva región donde las cosas cambian mucho más rápidamente. Es muy apasionante. Nos acercamos a la frontera del sistema solar." Sin embargo, ahora todo es posible ya que no se sabe lo que va a pasar. Habrá que observar bien y aprovechar los últimos momentos para saludarle a Voyager y desearle una excelente continuación de viaje, en el espacio interestelar que nadie jamás ha visto.

La Propulsión Láser

Artículo publicado en el Liberal del Sur el domingo 5 de febrero de 2012.

Desde el 1970 existe la idea de utilizar la tecnología láser (que apenas cumplió 50 años en 2010) para remplazar cohetes y mandar diversos objetos al espacio. El proyecto no ha sido concretado por varias razones, una de las cuales es que la utilización del láser desde los años setenta ha encontrado aplicaciones mucho más prácticas (y fáciles de implementar) y se dejó a un lado la idea, aunque muy bonita. Ustedes ya saben que el láser se usa por ejemplo para cortar materiales con mucha precisión, para operaciones quirúrgicas rápidas que requieren de métodos que permitan trabajar de manera muy localizada y sobre zonas pequeñas. Sin embargo, la idea de la propulsión láser está retomando vida poco a poco gracias a avances recientes y parece cada vez más factible mandar objetos en el aire y hacerlos volar con un haz de luz muy intenso.

Una tecnología nueva

Entre 2005 y 2009, la NASA organizó una competencia abierta para ver quien podía desarrollar aplicaciones tecnológicas de transporte vía energía inalámbrica. El objetivo principal del concurso era de monitorear y premiar investigaciones de punta sobre unidades que se podían propulsar de manera muy innovadora, con la meta última de mandar objetos al espacio con otra tecnología. En 2009, la compañía LaserMotive de Seattle ganó el concurso con un dispositivo muy especial cuya propulsión era generada con luz láser enfocada en un pequeño vehículo de 5 kilogramos. Gracias a esa energía, producida a distancia de manera totalmente inalámbrica, lograron hacer que subiera el aparato hasta a un kilometro de altura a lo largo de un cable vertical en aquel entonces, a la velocidad de 13 kilómetros por hora. Un año después, la misma empresa rompió el record de duración para un vehículo aéreo no habitado (o UAV, por sus siglas en inglés: unmanned aerial vehicle) y sostuvo en el aire un cuadricoptero durante 12 horas gracias a la misma tecnología.

Un reto de construcción

Jordin Kare, uno de los ex-investigadores de la compañía LaserMotive, está ahora investigando los caminos posibles para lograr obtener propulsión láser en un laboratorio del famoso Lawrence Livermore National Laboratory. Dice que en un futuro no tan lejano se podrán enviar objetos no muy pesados en órbita con un costo menor a 50 dólares por kilo gracias a láseres. En comparación, los sistemas actuales cuestan entre US$4,000 y US$40,000…

El proyecto especial de elevadores espaciales del grupo de Jordin Kare forma parte de un plan de cambio de paradigma a nivel nacional para intentar desarrollar propulsión láser de manera eficiente y mandar sensores, satélites y naves espaciales de otra manera, si posible más limpia. Ahora, gracias a un arreglo de muchos diodos láser enfocados sobre un objeto para amplificar la exposición de esos objetos pesados a la energía luminosa y poder levantarlos. Efectivamente, construir un solo láser grande que realizaría la misma operación es tecnológicamente arriesgado y muy caro. Además, la potencia requerida para poder realizar un despegue de objetos pesados es todavía demasiado elevada pero se trabaja mucho en reducirla. En fin, se piensa ahora que la técnica de propulsión láser presenta más ventajas que otras opciones de alimentación en energía a distancia como la utilización de ondas de microondas por ejemplo. Aunque más económica, aquella solución es efectivamente muy difícil de amplificar y enfocar en un solo punto u objeto, y es casi automático con un láser. Además, la propulsión láser parece ser la perfecta respuesta a la demanda actual, ya que la mayoría de los países que quieren mandar objetos en el espacio (para investigación, monitoreo o aplicaciones comerciales) solamente buscan colocar pequeñas unidades de menos de 100 kilogramos que no requieren de un cohete grande. Ahora bien, mandar naves espaciales habitadas con láseres todavía parece asunto del otro mundo.