Investigadores de la Universidad de Cambridge han secuenciado el genoma de la línea celular más antigua de la historia: un cáncer canino que se transmite sexualmente y que habría aparecido hace alrededor de 11,000 años. El poder de la genómica permite determinar no solamente cuándo sino dónde apareció el cáncer por primera vez: fue en un perro más o menos grande de tipo Husky, con pelo negro o blanco y negro… Como dicen los investigadores responsables del estudio publicado en la revista Science este mes, es absolutamente increíble que las células del perro, las mismas que él tenía hace miles de años, se hayan transmitido y multiplicado hasta hoy en día. Es como tener acceso a un ADN fósil completo sin excavar huesos o esperar que se hayan congelado células en la nieve durante tanto tiempo; porque en este caso la línea celular llegó hasta hoy a pesar de muchas (y grandes) mutaciones.
Para “reconstruir” los dinosaurios de la famosa novela y película Jurassic Park, Michael Crichton se había imaginado que los científicos de su historia podían clonar los animales desaparecidos hace mucho tiempo gracias a su ADN recuperado de la sangre que almacenaban mosquitos que los habían picado y se habían fosilizado. Básicamente, Crichton surfeaba sobre la ola de la clonación en vigor en los años 1980-1990, como muchos otros autores y guionistas de Hollywood. Efectivamente, entendiendo que reconstruir un clon a partir de un poquito de ADN de otro animal u otra persona era técnicamente posible empezó a asustar a mucha gente y las ciencias genómicas eran visto de un mal ojo por esa razón. Sin embargo, la carrera para decodificar (secuenciar) el genoma completo de plantas, animales y humanos no ha parado porque permite avanzar todos los días en biología, medicina y farmacología. Con un control minucioso de los procedimientos y usos del genoma secuenciado, no deberíamos temer tanto a la genómica. También tenemos que renunciar al sueño de tener varios clones nuestros que hagan nuestras tareas mientras descansamos tranquilamente.
Ahora se puede entonces secuenciar el genoma completo de una planta, un animal o un humano a partir de una célula, recuperando todo el ADN que contiene (todas nuestras células contienen el ADN necesario a la elaboración de nuestro ser físico, como los planos de construcción). Así con solamente un cabello mío se puede saber que tengo los ojos verdes y el cabello castaño por ejemplo. En el caso del cáncer transmisible sexualmente de los perros, pudieron entonces trazar el tipo de perro que había tenido el primer cáncer y hasta su edad a partir del estudio de las células que se presentan hoy en perros enfermos. Además, utilizando un modelo para calcular la frecuencia de aparición de mutaciones genéticas en este tipo de células y como es una transmisión directa del cáncer, pudieron determinar la edad de la línea celular presente hoy. ¡Tiene entre 10,200 y 12,900 años! Por cierto, no es algo que se encuentra todos los días, por supuesto, y para no asustarnos, debemos recordar que no muchos cánceres son contagiosos, solo hay dos y no para humanos.
Lo más impresionante, según los autores, es que el genoma ha sufrido millones de mutaciones, y algunas bastante importantes. “Te hace preguntarte cómo [la línea celular] ha podido sobrevivir hasta hoy” dice Elisabeth Murchinson de la Universidad de Cambridge.
Lo más asustante es que en los últimos años el cáncer no ha evolucionado mucho: han descubierto que entre razas de perros muy diferentes de Australia y Brasil hay pocas diferencias en el genoma y comparten todas las mutaciones importantes. Eso significa que los cánceres tienen esta capacidad de estabilizarse y ser longevos y duraderos… Es como si el tumor hubiera encontrado su forma más estable y no necesitara más adaptación para sobrevivir, “quizás el tumor se ha vuelto perfectamente adaptado a su nicho y no requiere de más selección positiva”.
Lo más prometedor es que entender cómo ha evolucionado este cáncer transmisible y cómo es tan estable hoy podrá permitir avanzar en el estudio de esta enfermedad en humanos
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