Aprendizaje durante el sueño

En el año 2012, científicos han descubierto que nuestro cerebro dormido puede ser más activo de lo que pensábamos antes. Varios trabajos han efectivamente comprobado que el cerebro de una persona dormida puede aprender a tocar el piano en el sueño, a fortalecer emociones negativas e incluso a relacionar olores con sonidos. La idea general y el objetivo común a todos estos trabajos no son de saber si podemos aprender un nuevo idioma en la noche de manera inconsciente para ganar tiempo, sino de entender cuáles son los conceptos que el cerebro puede aprender en la noche.

 Lecciones de piano nocturnas

En junio del año pasado, un artículo muy serio publicado en la revista científica Nature demostró que existe una relación entre el escuchar melodías durante una somnolencia y la aptitud de uno a tocar un instrumento. Tomo el riesgo de decepcionarlos avisándoles de una vez que eso no significa que podemos aprender todos a tocar un instrumento en calidad de novatos: se supone que ya preexiste una noción musical, y aquella se afinará gracias a una escucha pasiva en un sueño ligero. Básicamente, voluntarios músicos diestros aprendieron a tocar canciones no tan fáciles de improvisar en una computadora, al estilo del videojuego popular “Guitar Hero”, con su mano izquierda. Para los que no conocen el juego, la computadora les dice cuando tocar una nota, y como. Luego tomaron una siesta de alrededor de una hora y media y cuando se detectaba que habían entrado en la fase del sueño en la cual se procesa la memoria, los científicos tocaron una de las dos canciones para que la escucharan dormidos. Cuando los voluntarios despertaron y volvieron a tocar las dos canciones, ¡habían mejorado mucho en la que habían escuchado!

Asociación entre olor y sonido

En la revista Nature Neuroscience, en agosto, se publicaron resultados de un experimento estudiando los efectos que tienen los olores sobre nuestro cerebro durante el sueño. Los científicos que realizaron el estudio intentaron asociar olores fuertes y que en el día provocarían reacciones diferentes con sonidos sencillos. A un olor placentero de champú  asociaron un tono particular y tocaron otro sonido para un olor de comida en descomposición (que aquí podría asustar a muchas personas estos días, si me permiten utilizar este ejemplo para enseñar que olores sí pueden provocar reacciones a veces violentas). Los olores y sonidos no despertaban a los sujetos del experimento, pero después de una noche completa de asociaciones pasivas en el sueño, ellos reaccionaron a los tonos como si estuvieran en presencia del olor: dejaban de respirar con el tono asociado a la comida podrida y tomaban inspiraciones más profundas con el tono del champú… En solamente cuatro exposiciones en una noche a esas asociaciones, ya estaban “entrenados” a reaccionar, como si hubieran aprendido el significado de los sonidos.

Borrar memorias dolorosas en el sueño

Durante el sueño, la mente está mucho menos conectada con el ambiente y algunos investigadores han intentado acceder a partes de la memoria que forman los traumas para luego borrarlos de manera inconsciente con medicamentos, ahorrando sesiones de terapia con un psicólogo o psiquiatra. Se ha efectivamente comprobado que el sueño puede tener el efecto no deseado de reavivar memorias traumáticas: el sueño es efectivamente responsable de anclar traumas en la memoria de los humanos. Por lo tanto, un equipo de científicos intentó inyectar un nuevo medicamento durante una reactivación de memoria traumática en la noche. Entrenaron ratones a entender que un olor particular estaba relacionado con un golpe inmediatamente después; y si el olor les llegaba de manera inconsciente en el sueño, fortalecía la memoria de asociación olor-dolor durante varias horas después. Sin embargo, cuando el medicamento se inoculó al mismo tiempo que la reactivación de memoria traumática, el trauma desapareció. Es muy temprano para saber si funcionará en humanos, pero vale la pena probarlo.

Aunque todos estos resultados sean impresionantes y quizás puedan servir en medicina, psicología y hasta en educación, algunos expertos advierten que los procesos de inyección de información durante el sueño para generar una especie de aprendizaje podrían impedir otras funciones importantes de selección que realiza el cerebro durante el sueño. Eso podría llevar a confundirlo mucho en su trabajo normal, bastante bien ordenado.