La Propulsión Láser

Artículo publicado en el Liberal del Sur el domingo 5 de febrero de 2012.

Desde el 1970 existe la idea de utilizar la tecnología láser (que apenas cumplió 50 años en 2010) para remplazar cohetes y mandar diversos objetos al espacio. El proyecto no ha sido concretado por varias razones, una de las cuales es que la utilización del láser desde los años setenta ha encontrado aplicaciones mucho más prácticas (y fáciles de implementar) y se dejó a un lado la idea, aunque muy bonita. Ustedes ya saben que el láser se usa por ejemplo para cortar materiales con mucha precisión, para operaciones quirúrgicas rápidas que requieren de métodos que permitan trabajar de manera muy localizada y sobre zonas pequeñas. Sin embargo, la idea de la propulsión láser está retomando vida poco a poco gracias a avances recientes y parece cada vez más factible mandar objetos en el aire y hacerlos volar con un haz de luz muy intenso.

Una tecnología nueva

Entre 2005 y 2009, la NASA organizó una competencia abierta para ver quien podía desarrollar aplicaciones tecnológicas de transporte vía energía inalámbrica. El objetivo principal del concurso era de monitorear y premiar investigaciones de punta sobre unidades que se podían propulsar de manera muy innovadora, con la meta última de mandar objetos al espacio con otra tecnología. En 2009, la compañía LaserMotive de Seattle ganó el concurso con un dispositivo muy especial cuya propulsión era generada con luz láser enfocada en un pequeño vehículo de 5 kilogramos. Gracias a esa energía, producida a distancia de manera totalmente inalámbrica, lograron hacer que subiera el aparato hasta a un kilometro de altura a lo largo de un cable vertical en aquel entonces, a la velocidad de 13 kilómetros por hora. Un año después, la misma empresa rompió el record de duración para un vehículo aéreo no habitado (o UAV, por sus siglas en inglés: unmanned aerial vehicle) y sostuvo en el aire un cuadricoptero durante 12 horas gracias a la misma tecnología.

Un reto de construcción

Jordin Kare, uno de los ex-investigadores de la compañía LaserMotive, está ahora investigando los caminos posibles para lograr obtener propulsión láser en un laboratorio del famoso Lawrence Livermore National Laboratory. Dice que en un futuro no tan lejano se podrán enviar objetos no muy pesados en órbita con un costo menor a 50 dólares por kilo gracias a láseres. En comparación, los sistemas actuales cuestan entre US$4,000 y US$40,000…

El proyecto especial de elevadores espaciales del grupo de Jordin Kare forma parte de un plan de cambio de paradigma a nivel nacional para intentar desarrollar propulsión láser de manera eficiente y mandar sensores, satélites y naves espaciales de otra manera, si posible más limpia. Ahora, gracias a un arreglo de muchos diodos láser enfocados sobre un objeto para amplificar la exposición de esos objetos pesados a la energía luminosa y poder levantarlos. Efectivamente, construir un solo láser grande que realizaría la misma operación es tecnológicamente arriesgado y muy caro. Además, la potencia requerida para poder realizar un despegue de objetos pesados es todavía demasiado elevada pero se trabaja mucho en reducirla. En fin, se piensa ahora que la técnica de propulsión láser presenta más ventajas que otras opciones de alimentación en energía a distancia como la utilización de ondas de microondas por ejemplo. Aunque más económica, aquella solución es efectivamente muy difícil de amplificar y enfocar en un solo punto u objeto, y es casi automático con un láser. Además, la propulsión láser parece ser la perfecta respuesta a la demanda actual, ya que la mayoría de los países que quieren mandar objetos en el espacio (para investigación, monitoreo o aplicaciones comerciales) solamente buscan colocar pequeñas unidades de menos de 100 kilogramos que no requieren de un cohete grande. Ahora bien, mandar naves espaciales habitadas con láseres todavía parece asunto del otro mundo.